VUZ مبلغ ۱۲ میلیون دلار جذب سرمایه برای توسعه در بازارهای نوظهور و آمریکا انجام داد

استارتاپ VUZ، که به خاطر ارائه تجربیات فراگیر ویدئویی (immersive video experiences) از فرش‌های قرمز و استادیوم‌های فوتبال شناخته می‌شود، ۱۲ میلیون دلار جذب سرمایه کرده است. این اقدام در راستای تقویت حضور این شرکت در عربستان سعودی و امارات متحده عربی و همچنین تسریع توسعه در آفریقا، آسیا و ایالات متحده صورت می‌گیرد.

این دور تامین مالی پیش از سری C (pre-Series C funding)، به رهبری شرکت مالی بین‌المللی (IFC)، با مشارکت آل جزیره کپیتال (Al Jazira Capital)، کراس‌ورک وی‌سی سکسس فاند (CrossWork VC’s Success Fund)، چندین سرمایه‌گذار فعلی و تعدادی از دفاتر خانوادگی برجسته سعودی انجام شده است. سرمایه‌گذاری IFC به طور خاص قابل توجه است. این عضو گروه بانک جهانی، که بیشتر به دلیل سرمایه‌گذاری در زیرساخت‌های مالی و لجستیک در بازارهای نوظهور (emerging markets) شناخته می‌شود، به ندرت در حوزه فناوری مصرف‌کننده و به ویژه در آنچه "اینترنت فراگیر" نامیده می‌شود، سرمایه‌گذاری می‌کند. خالد زعتاره، بنیان‌گذار و مدیرعامل VUZ، در مصاحبه‌ای اظهار داشت که IFC بر بازارهای نوظهور تمرکز دارد و VUZ را شرکتی می‌بیند که در حال توسعه جهانی و ورود به این بازارها است. او افزود که فعالیت این شرکت در حوزه تولیدکنندگان محتوا و فضای محتوا، IFC را بسیار هیجان‌زده کرده و بر اساس پیشرفت و رشد VUZ، پتانسیل زیادی برای توسعه وجود دارد.

VUZ، که قبلاً با نام 360VUZ شناخته می‌شد، تنها در سطح محلی رقابت نمی‌کند؛ این شرکت در برابر غول‌های جهانی مانند یوتیوب، تیک‌تاک، توییچ و اینستاگرام که با پایگاه‌های کاربری عظیم و وفاداری قوی تولیدکنندگان محتوا تسلط دارند، قرار دارد. اما VUZ معتقد است که پیشنهادی متمایز دارد: محتوای فراگیر و ۳۶۰ درجه (360-degree content) که کاربران را "درون تجربه" قرار می‌دهد، خواه گِرَمی در لس‌آنجلس باشد، خواه یک مسابقه لالیگا در اسپانیا یا یک نمایش مد در دبی. کاربران می‌توانند محتوا را از طریق برنامه‌های موبایل (mobile apps)، وب، هدست‌های واقعیت مجازی (VR headsets) مانند اپل ویژن پرو و اوکلوس، و همچنین تلویزیون‌های هوشمند (smart TVs) مصرف کنند. این شرکت که در سال ۲۰۲۲ مبلغ ۲۰ میلیون دلار در دور سری B (Series B) جمع‌آوری کرده بود، قراردادهای پخش فراگیر انحصاری با لالیگا و لیگ مبارزان حرفه‌ای (PFL) امضا کرده و با بیش از ۱۰۰ تولیدکننده محتوا همکاری می‌کند که مجموع مخاطبان آن‌ها بیش از ۱۰۰ میلیون نفر است.

توسعه VUZ در زمانی اتفاق می‌افتد که رشد پخش جریانی جهانی در بازارهای بالغ ثابت شده است. با این حال، در بازارهای نوظهور مانند مصر، نیجریه، اندونزی و کنیا، رشد کاربران، به ویژه در میان مخاطبان جوان‌تر و آشنا به موبایل با اشتیاق به ویدئو و محتوای زنده، همچنان در حال تسریع است. زعتاره می‌گوید VUZ آماده پاسخگویی به این تقاضا است. پلتفرم این شرکت از ۱۰ میلیون کاربر در سال ۲۰۲۲ به بیش از ۱۵ میلیون کاربر در سطح جهان رسیده و اکنون نزدیک به ۳ میلیارد بازدید صفحه (screen views) ثبت می‌کند که نسبت به ۱ میلیارد در آن زمان افزایش یافته است. پایگاه کاربری آن خاورمیانه، ایالات متحده، آسیا و آفریقا را شامل می‌شود. برای تسریع پیشروی خود در ایالات متحده، شرکت از رشد ارگانیک به بازاریابی پولی روی می‌آورد با هدف تبدیل تماشاگران رویدادهایی مانند اسکار و پریمیرهای موسیقی به کاربران بلندمدت. در همین حال، در آفریقا و آسیا، VUZ در حال سرمایه‌گذاری در مشارکت‌های محلی، به ویژه با اپراتورهای مخابراتی، برای گسترش توزیع خود است. این شرکت بیش از ۴۰ مورد از این مشارکت‌ها در سطح جهان دارد.

مدل کسب درآمد (monetization model) VUZ از روزهای اولیه آن، زمانی که حدود ۷۰ درصد محتوای خود را رایگان ارائه می‌داد و از طریق تبلیغات درآمد کسب می‌کرد، تغییر کرده است. اکنون این نسبت به ۶۰ درصد رایگان و ۴۰ درصد محتوای پریمیوم (premium content) که از طریق اشتراک سالانه یا بسته‌های مخابراتی قابل دسترسی است، تغییر یافته است. این شرکت می‌گوید درآمد خود را طی دو سال گذشته دو برابر کرده و سال گذشته ۸۰ درصد افزایش در سود ناخالص داشته است. زعتاره می‌گوید این شرکت در سال ۲۰۲۴ به سودآوری EBITDA (سود قبل از بهره، مالیات، استهلاک و کاهش ارزش) رسیده است.

این تا حدی به لطف یک مدل محتوایی شبیه اوبر است: به جای اعزام تیم‌های تولید بزرگ، VUZ گزارشگران و تولیدکنندگان محتوا (creators) فریلنسر را آموزش داده و تجهیز می‌کند، اغلب با دوربین‌های اختصاصی، برای فیلمبرداری و آپلود محتوا. هزینه‌ی تجهیزات اغلب از درآمدهای آتی تولیدکنندگان کسر می‌شود. علاوه بر این، استارتاپ از تولیدکنندگان محتوا از طریق "استودیو VUZ" خود، یک تیم داخلی که به ویرایش و بسته‌بندی سریع محتوای فراگیر کمک می‌کند، پشتیبانی می‌کند. این شرکت همچنین ویژگی‌های تجارت زنده (live commerce) را برای تولیدکنندگان محتوا ارائه می‌دهد، که به اینفلوئنسرها، به ویژه تولیدکنندگان زن، اجازه می‌دهد محصولات زیبایی یا اقلام مد را مستقیماً در حین پخش زنده بفروشند.

برای موفقیت، VUZ باید کاربران را متقاعد کند که محتوای فراگیر فقط یک ترفند نیست و تولیدکنندگان محتوا را متقاعد کند که کسب درآمد در VUZ بهتر از تیک‌تاک یا یوتیوب است. در خاورمیانه و بخش‌هایی از آفریقا، جایی که اقتصاد تولیدکنندگان محتوا (creator economy) هنوز در مراحل اولیه است و شرکای توزیع اهمیت دارند، این امر ممکن است قابل دستیابی باشد. اما در ایالات متحده و سایر بازارهای توسعه‌یافته، رقابت سخت‌تر است.

با این حال، زعتاره معتقد است VUZ، که تا سال ۲۰۲۶ بیش از ۵ میلیارد هدف‌گذاری کرده است، می‌تواند با رفتن به جایی که دیگران نمی‌روند، جایگاهی برای خود ایجاد کند. او گفت: "یوتیوب و نتفلیکس عالی هستند، اما آن‌ها برای تولیدکنندگان محتوا در نایروبی یا ریاض چیزی نمی‌سازند. ما در حال ساخت محصول، شبکه و مدل کسب درآمدی هستیم که فوق‌العاده محلی است - با زیرساختی برای توسعه جهانی." این توسعه در حال نمایان شدن است: این شرکت اکنون دفاتری در عربستان سعودی، امارات متحده عربی، مصر، اردن و ایالات متحده دارد. به طور فعال در حال تشکیل تیم در هند و اندونزی است. در آفریقا، VUZ در حال حاضر در مصر، کنیا و نیجریه فعال است و می‌گوید اواخر امسال در آفریقای جنوبی نیز راه‌اندازی خواهد شد.

فرید فزوآ، مدیر جهانی فناوری‌های مخرب، خدمات و صندوق‌ها در IFC، اظهار داشت: "مزیت فناوری VUZ و دسترسی جهانی آن به خوبی با مأموریت ما برای حمایت از پلتفرم‌های مقیاس‌پذیر که تولیدکنندگان محتوا را توانمند می‌کنند، همسو است."