استارتاپ آمریکایی به دنبال پالایش کبالت در داخل کشور برای کاهش وابستگی

کبالت یکی از بهترین مواد برای ساخت باتری‌ها است، اما از نظر ژئوپلیتیکی ایده‌آل نیست. بزرگترین ذخایر جهان در جمهوری دموکراتیک کنگو قرار دارند که استخراج معادن آن مدت‌ها با نقض حقوق بشر همراه بوده است و ۷۲ درصد از پالایش این فلز در چین انجام می‌شود.

کبالت ممکن است در بسیاری از وسایل نقلیه الکتریکی (EV) مورد استفاده قرار گیرد، اما این ماده صرفاً یک مشکل مربوط به خودروهای برقی نیست. ارتش آمریکا برای باتری‌های لیتیوم-یون که پهپادها و سایر تجهیزات را تغذیه می‌کنند، و همچنین برای آلیاژهای داخل موتورهای جت و آهنرباها برای سیستم‌های هدایت موشک به کبالت وابسته است.

امروزه هیچ پالایشگاه کبالتی در ایالات متحده وجود ندارد که این امر وابستگی مصرف‌کنندگان این فلز را افزایش می‌دهد.

جان باسبی، یکی از بنیان‌گذاران و مدیرعامل شرکت Xerion Advanced Battery Corp به تک‌کرانچ گفت: «همه نگران اهرم فشاری چین بودند، اما اکنون آن‌ها عملاً نشان داده‌اند که می‌توانند مواد معدنی حیاتی را قطع کنند. همه می‌پرسند، چه کار باید بکنیم؟»

باسبی معتقد است که Xerion یک راه‌حل دارد. شرکت او تکنیک جدیدی برای تولید کبالت با خلوص بالا در یک مرحله با استفاده از الکتریسیته و کمی حرارت ابداع کرده است.

این شرکت سال‌ها در حال تکمیل فناوری خود برای تولید الکترود (electrode) برای باتری‌ها بود، اما این روش به قدری متفاوت از تکنیک‌های موجود بود که تولیدکنندگان باتری، که صدها میلیارد دلار برای ساخت کارخانه‌های عظیم سرمایه‌گذاری کرده‌اند، در پذیرش آن تردید داشتند.

فرایند Xerion فلزات را بر روی الکترودها آبکاری (plating) می‌کند و از الکتریسیته برای استخراج آن‌ها از حمام نمک مذاب (molten salt bath) استفاده می‌کند. در یک الکترود، این شرکت مواد باتری خود را تولید می‌کرد. در الکترود دیگر، کبالت فلزی فوق‌العاده خالص تولید می‌شد.

باسبی گفت: «ما همیشه می‌دانستیم که این [امکان] وجود دارد. ما همیشه می‌دانستیم که این [کبالت] یک ماده معدنی حیاتی (critical mineral) است و فکر می‌کردیم بعداً به آن بپردازیم.»

اما اکنون، با تشدید جنگ تجاری جهانی، شرکت تصمیم گرفت تلاش‌های خود را بر روی کبالت متمرکز کند. شرکت Xerion، همانطور که به طور اختصاصی به تک‌کرانچ اطلاع داده، در حال افتتاح یک تأسیسات تولید در مقیاس آزمایشی (pilot-scale) در دیتون، اوهایو است. این تأسیسات قادر به تولید پنج تن متریک (metric ton) کبالت خواهد بود.

این مقدار برای تقاضای جهانی کبالت ناچیز است. اما نیازهای نظامی در ایالات متحده معمولاً کمتر است. به عنوان مثال، تنها حدود ۵۰۰۰ تا ۱۰۰۰۰ تن متریک کبالت برای ساخت آلیاژهای هوافضا مورد نیاز است. باسبی گفت که کارخانه نسل بعدی Xerion، سالانه ۲۰۰۰ تن متریک تولید خواهد کرد.

باسبی گفت که در مقیاس آزمایشی، شرکت از نظر هزینه رقابتی است. او اظهار داشت: «حتی در این مقیاس، ما از نظر هزینه هم‌سطح چین هستیم.»