جذب ۲۰ میلیون دلار سرمایه توسط Near Space Labs برای توسعه ربات‌های تصویربرداری در استراتوسفر

استارتاپ Near Space Labs، فعال در زمینه تصویربرداری با وضوح بالا از فراز زمین، ۲۰ میلیون دلار در دور سرمایه‌گذاری سری B جذب کرده است. این شرکت رویکردی متفاوت برای تهیه عکس‌های با کیفیت از ارتفاعات بالا دارد.

Near Space Labs هواپیماهایی به نام «Swift» (سوئیفت) می‌سازد که با استفاده از بالون‌های هلیومی (helium balloons) به استراتوسفر (stratosphere) فرستاده می‌شوند. این ربات‌ها (robot) سپس با اتکا به جریان‌های هوا در ارتفاع باقی می‌مانند تا از استراتوسفر تصویربرداری کنند و در نهایت به آرامی به زمین بازگردند. در پی موفقیت‌های قابل توجه در جذب مشتریانی که از تصاویر این شرکت استفاده می‌کنند، استارتاپ اکنون ۲۰ میلیون دلار برای توسعه فعالیت‌های خود سرمایه جذب کرده است.

شرکت سرمایه‌گذاری خطرپذیر «Bold Capital Partners» (بولد کپیتال پارتنرز) رهبری این دور سرمایه‌گذاری (Series B) را بر عهده داشته است. «USAA» (یو‌اس‌ای‌ای)، یکی از حامیان استراتژیک و همچنین شرکت‌های «Climate Capital» (کلایمت کپیتال)، «Gaingels» (گینجلز)، «RiverPark Ventures» (ریورپارک ونچرز) و حامیان قبلی از جمله «Crosslink Capital» (کراسلینک کپیتال)، «Third Sphere» (ثرد اسفیر) و «Draper Associates» (دراپر آسوشیتس) و چند سرمایه‌گذار دیگر نیز در این دور مشارکت داشته‌اند. Near Space Labs در مجموع تاکنون بیش از ۴۰ میلیون دلار سرمایه جذب کرده است که شامل ۱۳ میلیون دلار در دور سری A (Series A) در سال ۲۰۲۱ نیز می‌شود.

این استارتاپ حاصل ایده «Rema Matevosyan» (رما ماتِوُسیان)، مدیرعامل، «Ignasi Lluch» (ایگناسی لوچ)، مدیر ارشد فناوری، و «Albert Caubet» (آلبرت کابِت)، مهندس ارشد، است. هر سه نفر پیش از تأسیس شرکت، در زمینه فناوری و تحقیقات فضایی و فیزیک کار می‌کردند.

ماتِوُسیان شرکت را از ایالات متحده اداره می‌کند. او اشاره کرد که یکی از بزرگ‌ترین بخش‌های مشتریان استارتاپ تاکنون صنعت بیمه بوده است. شرکت‌های بیمه مشترک خدمات تصویربرداری Near Space Labs می‌شوند تا اثرات بلایای بزرگ مانند آتش‌سوزی و طوفان‌ها را ردیابی و درک کنند.

در حال حاضر، Near Space تنها مناطق خاصی از ایالات متحده را پوشش می‌دهد، اما قصد دارد مقیاس فعالیت‌های خود را افزایش دهد. ماتِوُسیان گفت که این کار نسبتاً آسان است، زیرا شرکت برای پرواز نیازی به مجوزهای ویژه ندارد؛ هواپیماهای Swift آن تنها توسط بالون‌ها «نیرو می‌گیرند»، فقط به جریان باد نیاز دارند و می‌توانند بدون سرنشین در استراتوسفر حرکت کنند.

هدف نهایی استارتاپ این است که ۸۰ درصد از جمعیت ایالات متحده را دو بار در سال با تصاویر ۷ سانتی‌متری خود پوشش دهد. Near Space ادعا می‌کند می‌تواند در عرض چند ساعت کاری را انجام دهد که برای ۸۰۰ هزار پهپاد (drones) روزها یا هفته‌ها طول می‌کشد.

شرکت همچنین طرح‌های پوشش سفارشی‌تری برای مشتریان خواهد ساخت که به گفته‌ی آن‌ها متناسب با عملیات کاربران نهایی خواهد بود. امروزه، این کاربران عمدتاً در حوزه بیمه هستند، اما بخشی از سرمایه جذب شده برای بررسی فرصت‌ها در بخش‌های دیگر نیز استفاده خواهد شد. ماتِوُسیان از کشاورزی به عنوان حوزه‌ای که استارتاپ می‌تواند در آن فرصت داشته باشد، نام برد.

او توضیح داد که بسیاری از مزارع بزرگ و کوچک تلاش کرده‌اند از پهپادها برای تعیین وضعیت محصولات خود استفاده کنند، اما این روش مقیاس‌پذیر نبوده، زیرا به اندازه کافی دقیق نبوده است. استفاده از پهپادها برای بررسی کامل نیز بسیار پرهزینه بوده است، در حالی که ماهواره‌ها (satellites) نمی‌توانند وضوح کافی با هزینه مناسب را برای این مشتریان بالقوه فراهم کنند.

کاربرد نظامی نیز حوزه‌ای است که به نظر می‌رسد یک مورد استفاده آشکار باشد، اما Near Space هنوز این فرصت را دنبال نکرده است. ماتِوُسیان Swift را «دوکاربردی» (dual use) توصیف می‌کند و می‌تواند مقدار محدودی محموله حمل کند، اما گفت شرکت هنوز هیچ چیزی خارج از موارد استفاده تجاری را دنبال نکرده است.

«Will Borthwick» (ویل بُرتویک)، مدیر اصلی در Bold Capital که رهبری این سرمایه‌گذاری را بر عهده داشت، گفت: «ایده تصویربرداری هوایی کم‌هزینه برای بسیاری از طرف‌ها، نه فقط بیمه، ارزشمند است.» او افزود: «حتی وقتی به ظهور هوش مصنوعی (AI) فکر می‌کنید که برای کارکرد صحیح به داده‌های به‌موقع و با کیفیت بالا نیاز دارد، الان زمان مناسبی برای چیزی شبیه به این است.»

این فناوری یک جایگزین کم‌هزینه و با وضوح بالا برای روش‌های سنتی تصویربرداری از زمین محسوب می‌شود و پتانسیل گسترده‌ای در صنایع مختلف دارد.

(نکته: شراکت بین مؤسسه Skolkovo و MIT در فوریه ۲۰۲۲ به پایان رسید، که یکی از پیامدهای تحریم‌هایی بود که ایالات متحده پس از حمله روسیه به اوکراین علیه روسیه وضع کرد. همچنین، شتاب‌دهنده Urban-X در سال جاری توسط حامی اصلی خود، BMW، تعطیل شد.)